- Мистер Франсуа Монтефиоре, а разве больные люди играют в карты?
Лис сдержанно фыркнул и попытался левой рукой ослабить тугой обруч цепи на правой, потерпев неудачу, новоявленный товар болезненно поморщился и продолжил, в более серьёзном тоне.
- Я имею в виду, что проблемы с памятью крайне неприятная штука в этом виде спорта.
Поймав же недоумевающий взгляд аристократа плуту пришлось пояснить, дабы самому не оказаться непонятым:
- Вы представились дважды. И если это был тонкий намёк на то, что я должен Вас узнать, а намеренно игнорирую, то, нет, поверьте, с моей памятью всё прекрасно. Мы не были знакомы. Меня вы можете называть… ммм… ну, скажем - о, Великий Повелитель. И восклицание "о" обязательно. Иначе я откажусь играть... Что у Вас с лицом? Это правда моё имя... Мари, милая, достань, пожалуйста, колоду у меня из голенища правого сапога. В этой позе сломленного и покоренного крайне неудобно задирать ноги. Видимо наши большие друзья ковали цепи с умыслом предотвратить размножение среди невольников. Впрочем Милли с Робином это не удержало. *не удержался, в свою очередь, сам Лис от повода высунуть жало относительно бедного менестреля и компании*

Франсуа молча поджал тонкие губы. С такими языкастыми рабами не только забудешь, что представлялся, но и вообще забудешь, что именно принято говорить при знакомстве. Конечно, он прожил достаточное количество времени среди, мягко скажем, не контролирующих свой речевой поток людей, но они, по крайней мере, врали в глаза, а не бесстыже высмеивали его проколы на публике.
- Будем считать, что моя короткая память и рассеянность дадут вам явные преимущества в игре. И это еще не считая меченых карт, - Франс кинул быстрый взгляд на то, как та самая блондинка, из-за которой он стоит тут, ленивыми движениями выуживает колоду из сапога друга.
Пока «самовоцарившийся повелитель» перетасовывал карты, аристократ задумчиво огляделся вокруг, проклиная себя за предательский авантюризм. С каждой игрой ставки возрастали, и остановиться вовремя уже казалось настоящим подвигом. В прошлый раз дело дошло до того, что он сам себя продал пиратам. А как закончиться эта игра? Попросит заковать себя цепями, чтобы соперник не чувствовал дискомфорта, связанного со своим незавидным положением раба и смог как можно больше сыграть с ним?
- Морской змей меня раздери! - выдохнул он, безмерно сочувствуя своей доле и притягивая поближе ровно шесть карт.

- Стоять.
Лис резким движением перетянул карты обратно и перетасовал.
- Мы еще не условились о выигрыше. Думаешь у тебя что-то, что может меня заинтересовать?

Франс задумался. А действительно, что он может предложить? Опять расплачиваться натурой за глупость ему не хотелось. Золото этому будущему повелителю тарелок или кустов (ну в зависимости от того, что его заставят делать будущий хозяин) вряд ли больше понадобиться. Одежда? Так ведь самому Франсу еще надо в чем-то доехать до города. Скруджа он не отдаст, да и попугай сам не пойдет. Может быть…карту? Его драгоценную карту, ради которой он затеял эту небезопасную поездку? Нет, слишком большая плата. Слишком… Но ведь ничего другого он не может предложить.
С невидимыми слезами в темно-зеленых глазах, Франс проговорил:
- Карту, на которой отмечен клад, который когда-то зарыли пираты, - в доказательство своих слов, он вытащил из кармана на груди свернутую со временем пожелтевшую бумагу, - Развернуть и показать, что она не пустая? Или поверите на слово?

Нервно откашлявшись, пытаясь выдать это за ироническое хмыканье и выдержав театральную паузу, Эрмайн, как можно более ехидно осведомился:
- Мальчик, ты что  совсем дурак?
... Сердце забилось быстрее, кажется,  даже ладони в миг стали мокрыми… В висках стучал сотнями каблуков старый бред, почти сон… Это было так давно, что уже больше походило на сказку, нежели на воспоминание, имеющее хозяина, впрочем, если адекватно оценивать обстановку, то тогда, там, и была самая настоящая сказка…
Корабль трясло, словно морской бес решил поиграть им, как дети пинают мяч, вода, казалось, была везде, она лилась с потолка капитанской каюты, солеными каплями падала на лицо, оставляя почти огненные ожоги. Кровать была мокрой еще и от больного на ней. Глаза Лиса были закрыты, но он не спал, просто голова раскалывалась от бликов и теней, рядом сидела Коль и говорила... Говорила просто всё подряд, успокаивая скорее себя, нежели  Эра, сознание которого заволакивала температура и превращала всё реальное в некую вязкую абстракцию... проблемы уходили на дальний, маячащий где-то у горизонта, план…
- Хочешь старую пиратскую байку? - не дожидаясь ответа капитан продолжила - О пиратских сокровищах. Несметных богатствах… пираты только грабят, понимаешь? Они никогда не оставляли что-то после себя, никогда не прятали. Кроме одного раза… тогда…
Голос превращался в тихое жужжание, просто в тот момент было сладко от осознания того, что это её голос…  и в этот раз тоже сладко...
Вот ведь рябой человек!!
- Показывай свою карту.
Лис сказал грубее, чем, пожалуй, хотелось бы, пытаясь отогнать тем самым не дававший покоя образ…
«Она мне мстить. Специально напоминает о себе.»

Франс с грустью развернул свою единственную драгоценную вещь в этой поездке, ревниво смотря на соперника, который всматривался жадным взглядом в его собственность. Аристократ принципиально старался сделать так, чтобы плут смог рассмотреть как можно меньше, на случай, если Франс все-таки выиграет и не расстанется с этим сокровищем. Меньше всего ему были нужны соперники еще и по исканию тайного клада.

- Посмотрели? Убедились, что это не моё личное творчество? Можно начинать игру?

- Убедились.
Эрмайн вежливо улыбнулся, точнее осуществил неудачную попытку. Оскал получился многообещающий и немного жалкий. Лис был растерян. Правда растерян.
Пока голова пыталась собрать остатки серого вещества в подобие крепости, в коей можно было бы укрыться от раздражающих внешних факторов руки вспоминали старые переклады… Перекрыть колоду одной картой, большим пальцем сдвинуть… подсмотреть, уголочек загнуть, переворачиваем… раз… два… три… ага, седьмая карта снизу… Плюс четыре дублёра оставшиеся в другом сапоге... Как там пел тот дядя с большими ушами? "если ты пьешь с ворами, опасайся за свой кошелек"
- Прошу…

Франс с настоящим восторгом, который возникает у детей при виде новой игрушки, потянулся к карте. А затем, замерев на секунду, перевернул её: Десятка треф.

Лис пробежался глазами по вееру:
Король.
   
Франс невесело усмехнулся, подняв на секунду глаза и посмотрев в спокойное лицо плута: Дама.
- На даму...
Эр на секунду задумался.
- Я веду партию на одно очко. Будешь открываться сейчас или подождешь пока еще накапает?

- Подожду, - Франс просто не хотел верить в то, что мог проиграть. Эта карта предназначена для него. И значит, он не имеет право подарить её какому-то парню, чье будущее в самом светлом виде представляет собой мытье полов.

"Пора заканчивать этот балаган!". На руках оставались не очень хорошие комбинации. Но в сапоге лежал джокер, а значит, до него нужно во что бы то ни стало дотянуться. Интересно Мари умеет читать мысли? Нет, Мари не умеет. Но одна крайне похожая на неё особа обладает сполна этим качеством:
«Эй, блохастая, ты на свободе?»
«Давно, в отличии от некоторых, кретин»
- Глупо.
Лис с напущенным равнодушием пожал плечами.
- Кстати, птица у тебя красивая. Только, наверно, тоже очень глупая. Знаешь, есть такое поверье - животные и хозяева крайне похожи характерами. Ни один зверь просто так не привяжется к человеку. Нужна общая кровь, общий предок, можно по разному называть…
Отчаянно молотя языком, Эр краем глаза следил за бурым хвостом бесшумно крадущимся за спиной противника… Еще секунда и с диким тявканьем лисица набросилась на хвост попугаю. Бедная птица, не ожидавшая столь вероломного нападения захлопала крыльями, перемешав несколько карт и высоко подпрыгнула… не взлетела, а именно подпрыгнула от неожиданности, истошно при этом вопя…

Франс отреагировал мгновенно - ни одна игра не стоит жизни его любимого мизантропа Скруджа. Грубо отпихнув лисицу подальше, он схватил свое не менее ценное животное и оглядел его:
- Дружище, с тобой всё в порядке?
- Чтоб это гавно медведь съел осенью, - в своей манере ответил попугай, переместившись на плечо хозяину. Франс ласково улыбнулся птице, а затем повернулся к Эру:
- Пора открывать, пока лиса ничего другого не попробовала!

Лис молча положил поверх битых карты разноцветного веселого джокера. Секунды было достаточно.
Никто ничего не заметил.
- Ну что ж, я проиграл, - совсем не весело улыбнулся Франс, глядя на карту.

- Всем спасибо. Все свободны.

Поражение оказалось настолько неожиданным, что Франс несколько минут сидел молча, прикидывая что далее следовало  предпринять. Если бы голос разума не вопил о том, какой он все-таки простофиля, аристократ, несомненно, предложил бы еще одну игру. На возврат карты. Но, вероятность того, что этот плут вновь попытается обмануть его, составляла высокий процент. Да к тому же, ему больше не на что было ставить. Точнее было, но Лиса это вряд ли могло бы заинтересовать, а если бы и смогло, то воспользоваться им он бы уже не смог.
- Пр-р-ринеси мне р-р-рома, кр-р-расавчик!  Ставлю на кон свой кор-р-рабль!
Франс медленно поднял восторженные  глаза на своего пернатого товарища.
- Устами попугая глаголит истина! Не хотите сыграть еще одну партию? Ставлю свой перстень. Топаз в оправе из белого золота. Отлично подойдет к глазам вашей спутницы, - молодой человек решил упустить тот факт, что это было фамильная драгоценность, передаваемая из поколения в поколение. Лишиться её - значит потерять последнее достоинство. Но упустить карту сокровищ было намного хуже и противнее.

«О, Эда, он что совсем ненормальный? Кажется, наша Бирта нашла себе друга с подходящим уровнем интеллекта»
Плутовка гневно сверкнула глазами из-под длинного подола Марлен.
«Ты будешь полным кретином, Эр, если согласишься на еще одну партию. Пускай Робин своей непутёвой кольца выигрывает. Нам пора озаботится более важными делами. Как бы ноги и лапы живыми унести из этого табора. Ты видел охрану? Они серьезные ребята, не в пример тебе»
- Мари, хочешь колечко?
Лис азартно подмигнул спутнице. Азарт, увы, штука самовоспламеняющаяся… Тем более от Франса шел такой задор, что хватило бы на весь караван…
- Я похожа на дуру, отказывающуюся от дорогих подарков?
«Не смей, Эр, не смей!!! Я тебе голову откушу!!!»
- Почему-то я не ожидал другого ответа. Значит, играем, мой аристократичный друг.
«Я больше на птиц прыгать не собираюсь!»
«Да замолчи ты…»

Франсуа еле сдержался, чтобы не вскрикнуть от радости. Ну и пусть, его тут нещадно обманывают, но ведь наверняка он еще сумеет показать им, как можно выигрывать, не используя приемов жульников. У него всё обязательно получиться. Стоит только вытащить карту побольше. Лучше, если это будет туз или король. Ну дама, в крайнем случае.
Эрмайн вновь ловко перемешал колоду. Предстояла процедура вытаскивания своих карт. Франс зажмурился от удовольствия, чувствуя как сердце теряет самообладание и пускается в пляс. Чуть дрогнувшая рука нашарила прохладную поверхность карты и притянула ее к себе.
- Валет, - аристократ и сам удивился насколько хрипло прозвучал его голос.

«Где валет? Что?!»
Лис перевернул карты и еле сдержался, что бы не издать вопль ужаса… Отвлекшись на Плутовку он перепутал рубашки и теперь вся меченная выигрышная по комбинациям часть колоды находилась в руках Франса. У него же самого было то, что предназначалось противнику, мягко говоря - ничего хорошего и более.
«Кажется я сейчас упаду в обморок. Где мой личный лекарь с длинными ногами в короткой юбке и с настойкой валерьяны?»
- Шестёрка,- пробормотал Лис сквозь зубы, опуская руку в сапог за подмогой.

-Шестёрка?! - переспросил аристократ, не особо веря в то, что ему впервые подфортило. Неужели Эда закончила пить свой вечерний чай и вернулась проверить как поживает её любимчик?
Ладони вспотели. Есть такая мудрость - когда надежды, что все получиться не останется - нужно надеяться вдвойне. Вот Франс и верил, что в этот раз ему должно повезти. Так хотелось верить, что недаром сейчас его валет побил какую-то шестерку.
Настала очередь вытаскивать вторую карту. Выдохнув и сделав как можно более равнодушный вид, словно они играют не на драгоценности, а на щелбаны, аристократ «раскрылся»
- Король? Ха…Король…

«Я те ща покажу «король»»
Лис виновато посмотрел на Марлен. Ладно, проигрывать тоже нужно вовремя…
- Что ж, игра окончена, я открываюсь. И в этот момент он понял: ставки не были сделаны... никто не говорил о том, что пергамент придётся вернуть - Франс поставил на кольцо, Лис молчал - по уговору нужно просить прощение, а не отдавать выигранное... точнее честно украденное... точнее то, с чем он. в любом случае, не собирался расставаться.
Мило улыбнувшись, Эрмайн кинул карты на землю, взяв от туда свиток с указателем к сокровищами, убирая её за пазуху, лениво протянул.
- Придётся извиняться.

Франс был готов соскочить с поляны и показать свою любовь буквально всем - от Тигры, которая незаметно вернулась к ним до своей беспокойной лошадки.
Он выиграл! Выиграл! Он мо-ло-дец!
- Да-да! Извиняться! Давно пора! И карту… А где моя карта?! - он даже не сразу заметил, как бесценный свиток исчез с глаз. Сомнений в том, кто попрактиковал ловкость своих рук не было.
Аристократ несколько раз открыл рот, чтобы громко выказать свое возмущение. Но цензурные слова избегали встреч с разумом. А нецензурные так и пытались слететь с онемевшего от ужаса языка.
-Эээ… Где…моя…карта?